2013年2月，国务院办公厅印发《国民旅游休闲纲要（2013~2020年）》，《纲要》提出，“逐步推行中小学生研学旅行”。“研学旅行”一词最早出现在这份政策文件上。

《关于推进中小学生研学旅行的意见》明确指出，中小学生研学旅行是由教育部门和学校有计划地组织安排，通过集体旅行、集中食宿方式开展的研究性学习和旅行体验相结合的校外教育活动，是学校教育和校外教育衔接的创新形式，是教育教学的重要内容，是综合实践育人的有效途径。